Chương trình bậc THPT ở Mỹ bao gồm từ lớp 9 đến 12 với 2 hệ thống công lập và ngoài công lập.

Trường tư thục: Đầu tư lớn

Nếu có điều kiện, gia đình cho con em đi học từ lớp 9, 10 hoặc 11 ở các trường tư thục vì hệ thống trường này yêu cầu học tối thiểu 2 năm tại đây mới được cấp bằng tốt nghiệp. Học phí hệ thống tư thục rất cao. Tuy nhiên, học sinh sẽ có nhiều cơ hội nhận học bổng toàn phần ở bậc ĐH, gia đình sẽ không phải lo nhiều chi phí về sau.

Các trường PTTH tư thục có 2 dạng. Không nội trú: học phí trung bình từ 10-15 ngàn USD/năm. Tham gia chương trình này, nếu có thân nhân tại Mỹ, học sinh ở với gia đình của người thân. Ngược lại, sẽ ở cùng với gia đình người giám hộ (Host family). Chi phí khoảng 5.000 USD/năm bao gồm ăn, ở. Dạng nội trú: học phí trung bình 40-50 ngàn USD/năm. Nhiều tổ chức có làm việc với một số trường thông qua chương trình  hỗ trợ tài chính (Need-Based Financial Aid Program) giúp giảm đến 50% học phí nếu học sinh được nhận vào trường. Tham gia  chương trình THPT tư thục, học sinh sẽ nhận được visa F-1 (từ 2-4 năm).

Trường công lập: Lưu ý những trở ngại

Học sinh VN tham gia chương trình Trao đổi văn hóa sẽ được học một năm lớp 11 hoặc lớp 12 tại trường THPT công lập, chi phí chương trình khoảng 8.000 USD. Ðối với những người đang công tác hay học tại Mỹ, con em họ sẽ được học miễn phí tại các trường công lập.

Điều trở ngại của chương trình này là học sinh đã học lớp 11 tại Việt Nam có thể vẫn phải học lại lớp 11 ở Mỹ. Ngoài ra, học sinh sẽ không được cấp bằng tốt nghiệp THPT của Mỹ (High school diploma). Tham gia trường THPT công lập theo chương trình Trao đổi văn hóa, học sinh nhận visa J-1 (thời hạn 1 năm).

Ðể hòa nhập nhanh vào chương trình bậc THPT, trước khi chính thức đăng ký du học, học sinh có thể tham dự chương trình mùa hè hoặc du lịch trường học để giúp phát triển kỹ năng cá nhân, học tiếng Anh, làm quen môi trường giáo dục Mỹ.

Cách tìm trường khi du học trung học Mỹ

Bước 1: Truy cập vào những websites cần biết về trung học tư thục Mỹ để tìm hiểu thông tin chung về các loại trường và các trường.

• National Association of Independent Schools (NAIS)

• The Association of Boarding Schools (TABS)

• Boarding Schools in the USA

• Boarding School Review

• Ten Schools

• Tổ chức ASSIST

Bước 2: Chọn loại trường và một số trường phù hợp với nhu cầu và sở thích. Bạn có thể xem xét nhiều yếu tố, nhưng để thu hẹp khả năng tìm kiếm, ít nhất đầu tiên nên xác định loại trường: trường nội trú/không nội trú (boarding/day school), trường nữ sinh/nam sinh/nam nữ (co-ed), và nếu trường tôn giáo hay quân đội quan trọng với bạn, cũng hãy lưu ý trong quá trình chọn lọc sơ bộ này.

Bước 3: Vào websites từng trường để tìm hiểu kỹ thông tin. Xem mục “Admisions” để nắm yêu cầu tuyển sinh của trường (hỗ trợ tài chính cho học sinh quốc tế, các kỳ thi chuẩn hóa bắt buộc, v.v) và các mốc thời gian quan trọng trong quá trình nộp hồ sơ. Bạn cũng có thể yêu cầu view book và hồ sơ nhập học từ website trường.

Bước 4: Chọn ra danh sách những trường bạn muốn nộp đơn.

Những yếu tố ảnh hưởng tới việc chọn trường

Tùy theo nhu cầu và sở thích của học sinh và gia đình, những yếu tố để chọn trường sẽ có tầm quan trọng khác nhau: hỗ trợ tài chính, môi trường học tập, cơ sở vật chất, khả năng được nhận vào học, v.v. Một vài yếu tố bạn có thể cần quan tâm khi chọn trường (không theo thứ tự)

• Loại trường: nội trú/bán trú, tôn giáo, quân đội, nghệ thuật, trường nam sinh/nữ sinh/nam nữ

• Lịch sử - Địa lý - Danh tiếng

• Đội ngũ giáo viên, sĩ số lớp học, tỉ lệ giữa giáo viên và học sinh, số môn học, các khóa học nâng cao (Advanced Placement), các đại học có học sinh trường theo học

• Tổng số học sinh trong trường, số học sinh quốc tế, các câu lạc bộ và nhóm, các môn thể thao

• Mức độ phổ biến của trường với học sinh Việt Nam/ Số lượng học sinh Việt Nam đã và đang theo học ở trường (trường đã có học sinh Việt Nam theo học thì nắm tình hình học sinh Việt Nam hơn (thang điểm, v.v), nhưng đồng thời tính cạnh tranh cao hơn để vào, và ngược lại)

• Ngân quỹ trường, mức hỗ trợ tài chính trường cấp, và số lượng học sinh quốc tế được hỗ trợ tài chính mỗi năm (để biết trường có "rộng lượng" trong việc hỗ trợ tài chính hay không)

• Tỉ lệ học sinh được nhận vào học (xem độ khó để được nhận vào trường)

Ngoài ra còn có các vấn đề khác có thể ảnh hưởng đến quyết định như: cảnh quan trường, trường có lớp vào thứ 7 hay không, có đồng phục trường hay không, v.v

Lời khuyên

• Xem xét trường phù hợp với sở thích và khả năng của bản thân. Một số người cho rằng các trường nằm trong top thường là các trường dễ giúp bạn vào đại học bạn mong muốn. Tuy nhiên, điều này chưa hẳn đúng vì nếu học sinh không thực sự thích hoặc cảm thấy không phù hợp với trường đó thì dù nó có nằm trong top thì cũng khó có thể hòa nhập và tận dụng thời gian tốt nhất ở trường.

• Có thể tham khảo Tìm và chọn trường đại học Hoa Kỳ, tuy nhiên có khá nhiều sự khác biệt giữa chọn trường đại học và trung học Mỹ. Việc nộp đơn ở các trường tư thục Mỹ còn khá mới với học sinh Việt Nam, khả năng được nhận học vào các trường có thể nói là rất khó, nên học sinh cũng nên lưu ý khi xem xét các yếu tố, vì nếu quá khó khăn trong việc chọn trường thì nhiều trường bạn cảm thấy rất hợp và yêu thích chưa chắc sẽ nhận bạn.